根据美国儿科学会的建议，婴儿猝死症候群的定义是：「一岁以下婴儿突然死亡，且经过完整病理解剖、解析死亡场景并检视临床病史等详细调查后仍未能找到死因者。」案例中有90%发生于六个月内，高峰期在二至四个月，极少数在一个月内发生。
发生率以白种人、印地安人较高，东方人较低。美国在1980年婴儿猝死症发生率为千分之一点五，后于1992年开始建议不要让婴儿采趴睡姿势，美国儿学会并于1994年推行仰睡运动，后婴儿猝死发生率大幅减少。时至今日，一些西方国家的婴儿猝死症候群发生率已经降到类似东方国家的水平。美国在2006年为千分之零点五五。
除了成功的推动让婴儿仰睡，婴儿仰睡的比率由1992年的13%增加至2006年的75%，且对婴儿父母、婴儿家庭成员、婴儿照顾者及医护人员等推广各种倡导策略，以降低婴儿猝死风险。
婴儿猝死症发生原因很多，还没有定论，最普遍接受的说法是婴儿脑部负责维护肺部或心脏功能运转的神经细胞发展迟缓。
婴儿猝死症有时于营养发育良好的婴儿也会发生，常发于婴儿睡眠中，发生时没有病状，发病前二周内，婴儿可能会发生轻微的上呼吸道或肠胃道感染，发病征兆至今仍无法预测，也无法完全预防，只能尽力降低婴儿猝死的风险。
为降低婴儿猝死风险，可从几点因素预防或做避免：
1.避免怀孕时抽烟、喝酒、滥用毒品
2.注意孕妇产前营养摄取情形
3.避免婴儿处于二手烟环境
4.避免睡眠时穿着太多或棉被过厚导致太热
5.避免使婴儿趴睡
另外以下两种情形，也要注意婴儿猝死症的发生可能：
1.早产儿或出生体重过低
2.母亲年龄小于20岁
如何降低婴儿猝死的风险，对将为人父母的要求：
1.从怀孕早期开始定期产检、摄取良好营养以降低早产机率，早产是婴儿猝死主要的风险因素。
2.孕妇不应抽烟、吸食古柯碱或使用海洛因等，容易增加婴儿猝死风险。
3.不要在青少女时期就怀孕生育，婴儿母亲为青少女，比婴儿母亲为较长者，前者发生婴儿猝死的比率较高。
4.至少间隔一年再怀第二胎，怀孕间隔太短，婴儿猝死的比率较高。
对婴儿的照顾：
1.婴儿必须仰睡；趴睡、侧睡的安全性不如仰睡。
2.床垫必须坚实：睡眠中婴儿的旁边不应有枕头、被褥、盖被等软的物品。
3.婴儿不可与他人同睡一张床。
4.六个月以内的婴儿睡床应在父母房内或附近。
5.避免婴儿睡眠环境过热，衣物太多，棉被太厚可能导致新陈代谢太快，丧失控制呼吸能力。
6.如果怕宝宝着凉，尽量使其穿着保暖的连身睡衣，而不是盖好几层的棉被，或用被单将他包起来，这样都会增加宝宝窒息的可能性。
7.避免婴儿处于二手烟环境，会增加婴儿猝死风险
8.尽量喂食母乳，喂食母乳的婴儿，较不易罹患呼吸道及肠胃道感染，发生婴儿猝死的比率也较低。
9.不要让呼吸道感染患者接触婴儿，婴儿接触的所有物品都要彻底清洁，任何人要抱婴儿前都要洗手，这些措施可避免婴儿呼吸道及肠胃道受到感染。
10.如果你的婴儿有短暂期间呼吸暂停或肤色发紫请立刻通知小儿科医师。
11.推行仰睡运动，推动民众教育，让父母、祖父母、婴儿褓母等照顾者均获得相关讯息，医护专业人员应在婴儿出院前告知家属这些信息。
